当两个多月的耐心辅以精心调整的信心终于得到回报时，多伦多猛龙队内部涌动的兴奋之情显而易见。几周来的审慎乐观，在洛杉矶快船队总经理特伦特·雷登联系猛龙队总经理鲍比·韦伯斯特，最终完成他们于6月30日达成的交易后，突然转变为喜悦。自7月9日猛龙队暂停交易、等待NBA对快船队工资帽规避方案的调查结果以来，这笔交易一直悬而未决。在内部，猛龙队从未动摇过信念，认为这笔交易——送出布兰登·英格拉姆、格雷迪·迪克、两个未来首轮签（2031年和2033年）、两个未来次轮签以及一个2027年首轮签互换权，换取超级巨星科怀·伦纳德——会按原计划进行。但这需要时间。即使在9月2日调查结果公布、且明确发现不会影响伦纳德本赛季出战时——猛龙队一直预料如此——他们仍需等待。随着老板史蒂夫·鲍尔默和两名球队高层面临联盟禁赛，快船队一度陷入沉默，试图理清他们可能对联盟处罚作出何种回应（如果有的话），以及谁将成为他们的篮球运营最高决策者。经过近两周的商议和法律诉讼威胁，鲍尔默于周日晚发表声明，表示接受NBA的决定，而非对3000万美元罚款、多名球队工作人员禁赛以及失去五个未来首轮选秀权的处罚提出异议，这标志着该进程正走向结束。周一，雷登致电韦伯斯特，确认交易重启。随后，当晚晚些时候与NBA联盟办公室通话以最终敲定交易，猛龙队于美国东部时间晚上9点刚过正式宣布交易。这为周一和周二在曼哈顿举行的NBA董事会会议缓解了压力。联盟对于其历时近一年调查快船队通过虚假代言协议向伦纳德输送额外数百万美元的行为，最大的遗憾之一是此事掩盖了许多其他积极进展：夺冠的尼克斯队、维克托·文班亚马作为一代巨星的出现、联盟竞争的深度、备受期待的2026届新秀的到来，以及扩张势头的增强等。但NBA总裁亚当·萧华在周二自联盟报告发布以来首次公开评论中，竭尽全力将快船队调查这件事抛诸脑后。他在提及鲍尔默的声明时表示：“最重要的是，他表示愿意接受联盟对此案的裁决及附带调查结果，承认联盟有权采取他们所做的行动，这与他最初对调查结果和处罚的反应截然不同。我感谢他退让一步，道歉并承担责任。我们计划向前看，并且有充分理由相信，在（一年禁赛期满后）他将回来成为一位合格的老板。”至于伦纳德，许多人认为他受罚过轻——仅需缴纳70万美元罚款，尽管他获得了超过2000万美元的非法收益？萧华选择不详细阐述伦纳德处罚前的程序，只说：“（球员工会执行董事）大卫·凯利很好地代表了他的球员。”这或许是对球员工会在保护伦纳德利益方面所起作用的肯定，他们利用漫长仲裁程序可能拖入下赛季的威胁作为筹码。总裁补充说，联盟的处罚是“最终决定”，因此不会像过去那样有所减轻，而且他（萧华）最近也与伦纳德进行了会面。“我认为我们都同意是时候向前看了，”萧华说。现在剩下的问题是伦纳德对整件事可能发表什么言论。他是否后悔当初离开猛龙队前往洛杉矶？他从快船队获得的场外利益是否是他离开的关键决定因素？惯于沉默的伦纳德不一定会透露这些事的任何细节，但当地媒体下周将有机会在猛龙队开启训练营时向他提问。从篮球角度来看，没有谁比猛龙队更乐见所谓的“快船风波”逐渐淡出，篮球回归正轨。他们现在可以全力备战，确保在35岁的伦纳德回归阵容后，球队的竞争力窗口尽可能宽广且持久。伦纳德一直随队进行非正式的个人训练，但在交易正式完成前无法参加任何更广泛的活动。毫无疑问，主教练达尔科·拉贾科维奇渴望尽快开启“了解彼此”的过程，一切将于下周二在魁北克市猛龙队训练营正式拉开帷幕。这一切最终能否像2019年那样取得巨大成功——当时伦纳德带领猛龙队夺得NBA总冠军并荣膺总决赛MVP，随后在仅效力一季后便奔赴快船——仍有待观察。尽管猛龙队的阵容充满希望——斯科蒂·巴恩斯正逐渐步入最佳阵容级别状态，贾科比·沃尔特、科林·默里-博伊尔斯和贾马尔·谢德等年轻球员正成长为轮换即战力，加上老将伊曼纽尔·奎克利、RJ·巴雷特和雅各布·珀尔特尔——但上赛季他们仅是一支较为年轻的46胜球队，而非伦纳德在2018年夏天加盟时那支经验丰富的59胜阵容。短期内，猛龙队必须希望伦纳德作为阵容核心的机会不止持续本赛季。毫无疑问，他即将到期的合同续约将在当前合同最后一年之后再延长两年，这应该能让他留在多伦多直到37岁赛季。合理的质疑是：过去九年缺席了球队44%常规赛比赛的伦纳德，身体能否支撑足够久，让猛龙队再次向总冠军发起冲击？但不入虎穴焉得虎子，而且没有明确途径能获得另一位伦纳德级别的球员，所以只能放手一搏。随着调查结束、NBA总裁签字、交易正式完成，训练营不到一周后即将开始，猛龙队和伦纳德终于可以专注于赢得篮球比赛这件正事了。